Leviathan de Scott Westerfeld

Le 28 Juin 1914, l'archiduc François-Ferdinand, héritier du trône d'Autriche-Hongrie, et sa femme, après avoir survécu à plusieurs tentatives d'assassinats, sont empoisonnés par des révolutionnaires serbes, laissant orphelin leur fils unique Aleksandar ..... au seuil d'une Guerre Mondiale, qui opposera les Clankers (l'Allemagne et l'Autriche) aux Darwinistes (l'Angleterre, la France et la Russie).

Les Clankers sont les concepteurs de machines de métal et de fer -mécanopodes (sorte de géant monté sur engrenages et pneumatiques qui se déplace sur deux pieds), frégates terrestres -  fonctionnant au kérosène.

Et les Darwinistes utilisent les animaux comme machines, alliant le métal à l'animal et obtenant ainsi d'étranges créatures, telles les tigresques lupins, les méduses ou encore le Léviathan (qui est une créature incroyable, mêlant plusieurs espèces animales), qui fonctionnent à l'hydrogène.

Ainsi le jeune Alek qui, parce que sa mère n'était pas de noble rang, ne pourra pas prétendre au trône mais pour autant n'en constitue pas moins une menace, se retrouve en fuite, seulement épaulé par son maître d'armes et son maitre de mécanique.

En parallèle Déryn, une jeune anglaise, va se faire passer pour un garçon afin d'être enrôlé dans l'Air Service et va se retrouver aussi au coeur de la bataille, apprentie au sein même du Leviathan une formidable machine de guerre darwiniste, qui transporte aussi à son bord une scientifique chargée d'un étrange bagage qu'il faut protéger à tout prix.

Le roman de Westerfeld suit nos deux protagonistes par un procédé d'alternance, deux chapitres pour l'un puis les deux suivants pour l'autre, ce qui permet de faire correctement la connaissance des deux jeunes héros, j'aurais aimé néanmoins que les personnages soient un peu plus approfondis et étoffés. Bien que le côté intéressant réside dans leur personnalité, à savoir Déryn la fille garçon manquée, débrouillarde et casse-cou et Alek le jeune garçon sensible et un tantinet gnangnan (mais rien de telle qu'une guerre pour arranger un peu cela !).

Surtout que l'auteur a joué à contresens sur les stéréotypes clankers- darwiniens .. le métal contre l'animal, on aurait pu s'attendre à ce que Alek représente la dureté germanique masculine et Déryn la douceur féminine avec une sensibilité toute anglaise mais il n'en est rien ; c'est justement tout le contraire et j'ai beaucoup apprécié cet aspect.

L'autre aspect intéressant du roman réside bien entendu dans l'invention des machines de guerre .... celle des machines animales est tout simplement fantastique :

"Une gigantesque bête volante émergeait des nuages derrière elle. Sa peau argentée miroitait au soleil.

La créature était colossale - plus imposante que la cathédrale Saint-Paul, plus longue que le dreadnought Orion qu'elle avait vu sur la Tamise la semaine précédente. De forme cylindrique, elle ressemblait à un zeppelin mais ses flancs hérissés de cils palpitaient doucement, et une nuée de chauves-souris et d'oiseaux symbiotiques l'environnait."

Cette utilisation de l'animal m'a fait un peu penser à Espérance dans la trilogie d'Heliot.

En conclusion, c'est un livre très agréable à lire, bon avec quelques simplicités et raccourcis destinés à un public de jeunes lecteurs, comme le fait que les choses s'arrangent finalement très vite, que deux camps ennemis se rallient l'un à l'autre sans aucun soucis .... Après le côté le plus intéressant du roman, comme je l'ai déjà dit, se situe dans les machines, et aussi ce que Westerfeld a fait du conflit : transformer la Guerre en conflit entre les clankers et les darwinistes, entre le métal et l'animal ....

Une petite remarque aussi sur les illustrations qui jalonnent le livre tout au long du récit et qui apportent vraiment des éléments à l'histoire, c'est une bonne aide à la représentation des machines.

Sans oublier la carte du début, qui me fait fortement penser à celle-ci qu'on étudie dans les écoles pour faire comprendre le début du conflit. 

Carte originale

Carte du Livre

Et enfin Westerfeld achève son premier tome par une postface qui éclaire la réalité de cette Guerre et ce que lui en a fait dans son uchronie, cela éclaire aussi beaucoup les choses, surtout pour les jeunes lecteurs.

Un bon roman pour jeunesse donc, j'ai hâte de découvrir la suite car le premier tome m'a laissée sur ma faim avec beaucoup de questions non élucidées, comme celle de savoir ce que transporte en réalité la scientifique.

Par son côté uchronique et steampunk (diesel steampunk puisque cela entre dans la première guerre mondiale), Leviathan entre dans les Challenges de

- Lhisbei pour Winter Time Travel

- Lord Orkan pour le défi Steampunk

Il a été lu en commun avec

Spocky ; Vert ; AcrO ; Yume ; Shaya.

Sur le Cercle d'Atuan nos impressions de lecture.